学习刺绣应该从花卉入手，沈寿也说“凡学绣者，必先自花卉开始”。她在《雪宦绣谱》中提出的刺绣针法，就是按照从易到难，从花卉到鸟兽的顺序来介绍的。民间把刺绣称作“绣花”，也正表明花卉是刺绣中最基础、最常见的主题。

花卉纹饰是最早出现的刺绣图样之一。长沙马王堆汉墓出土的绣品中就有专门的茱萸纹样。古人认为茱萸能辟除恶气，取其吉祥之意入绣。新疆民丰县出土的东汉刺绣，用绛紫、宝蓝、湖蓝、正黄、藕荷、纯白等各色丝线，绣出成束的卷草、成丛的金钟花、菱形的回旋纹、豆荚形的对叶等图案。这些早期的刺绣花卉多为简单重复的缠枝纹样。从唐代开始，随着绘画艺术的发展，出现了形象写实、造型丰满、色彩富丽的以花卉为主的花鸟纹图案。如曾藏于敦煌千佛洞的唐代牡丹鸳鸯香囊，在暗花素绫上满绣串枝牡丹花，花叶间布以鸳鸯。花叶用深绿、浅赭、深蓝、浅蓝、土黄、红色等多种色线绣制，非常雅致。陕西扶风法门寺地宫发现的短袄、拜垫等，用捻金线盘钉出大朵莲花，灿烂无比。福州浮仓山黄昇墓出土的南宋刺绣佩绶、荷包、花边等，纹饰均以花卉为主，品种有牡丹、芙蓉、芍药、海棠、山茶、菊花、梅花、月季、石榴、蔷薇、杜鹃、蜀葵、兰花、荷花、含笑花、桃花、梨花等二十余种，针法丰富，效果各异。宋代开始出现以文人画为粉本的欣赏画绣，花鸟是常见主题，如辽宁博物馆收藏的宋绣《梅竹鹦鹉》、《海棠双鸟》，设色雅致，绣艺精妙。元代集宁故城发现的窖藏丝织品中的绣花夹衫，绣有九十九种花纹图案，其中花草有牡丹、幽兰、灵芝、百合、竹叶等，都非常精美。明代绣品中的花卉，一方面广泛应用于服饰配件，一方面也作为画绣的重要主题而存在。韩希孟《牡丹》、《萱花》、《罂粟花》、《红梅》等花卉作品和《芙蓉鸳鸯》、《扁豆蜻蜓》等花鸟作品，无不栩栩如生，比画更加精美。刺绣在清代达到极盛，从宫廷绣的繁缛精巧到民间绣的质朴实用，再到闺阁绣的工细雅致，花卉图案无处不在。宫廷绣中的花卉图案多以折枝花、团花或缠枝花的形式出现，欣赏画绣则多以盆花、折枝花、花石、花鸟为主题。

刺绣与绘画相比，刺绣有一个重要特点，就是丝线有光泽，绣出的花卉以及鸟兽人物等也都有光泽，能最真实、细致地表现对象的自然面貌。绘画用的墨汁、颜料则缺少这样的光泽，在表现上未免稍逊一筹。

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