沈寿原名沈云芝，字雪君，生于江苏吴县（今苏州）一古董商家庭里，父亲沈柳桥，字寿民，国学生，母宋氏。云芝排行第五。云芝既生活在苏州这“绣市”，从小就受到苏绣的薰陶，7岁就与沈立对绷习绣，8岁分绷独自刺绣。刺绣且以幼年从艺为好，其时心灵手巧，接受能力最强，从小经过努力，便容易成为刺绣能手。苏州这个乾隆年间就被称为“绣市”的刺绣之乡，孕育了艺术大师沈寿。

在沈寿诞辰100周年时，90岁的刘海粟在南通工艺美术研究院所纪念沈寿所建“雪园”题下了“神针”两字来纪念一代绣圣。在近代刺绣史上，沈寿被称为“神针”当之无愧。其艺术成就，对苏绣之贡献，以大要言之，可概括为四：（1）绣品出众，使苏绣享誉四海；（2）创仿真绣，为苏绣开辟新途；（3）教绣多年，为苏绣传艺天下；（4）总结绣谱，使苏绣流传后世，发扬光大。